Diseñado sobre la base de la mecánica fiable y probada del carro de combate de origen checoslovaco Panzerkampfwagen 38(t), comenzó a producirse a partir de la segunda mitad de 1943 para dotar al ejército alemán de un cazacarros ligero caracterizado por un perfil bajo, un buen blindaje frontal y una buena potencia de fuego garantizada por el empleo de un cañón de 7,5 cm montado en una casamata cerrada. Otros factores importantes que determinaron su desarrollo fueron los costes de producción limitados y la rapidez y facilidad con las que estos cazacarros podían fabricarse en serie. El Jagdpanzer 38(t) Hetzer entró en servicio en la segunda mitad de 1944 y demostró ser extremadamente eficaz y letal, sobre todo por su silueta baja, difícil de identificar cuando estaba bien camuflado, incluso frente a los vehículos aliados más potentes.